Соревнования по спортивному ориентированию проводят в районах, представляющих трудность для ориентирования: в лесу, в горах, в поймах рек и т.п., но практически могут проводиться на любом участке земной поверхности.

Длинна дистанции колеблется в зависимости от характера местности, возвраста, квалификации и пола участников соревнований от 3 до 20 км.

Спортивная карта имеет крупный масштаб (1:10000 или 1:15000). Она обычно небольшой площади, очень точная и подробная, на ней нанесены все объекты местности, вплоть до муравейников и отдельный камней.

Результат спортсмена определяется по времени прохождения дистанции.

Перед участниками соревнований на протяжении всей дистанции стоят следующие задачи:

• сбор, отбор и обработка информации, получаемой из карты и местности;
• выбор рационального пути между КП, на основе полученной информации;
• контроль осуществления данного решения (сравнение карты с местностью и наоборот);
• предвидение возможных ошибок и отклонений;
• оперативное исправление этих ошибок, если они совершены, и при всем при этом поддержание максимальной скорости бега на протяжении всей дистанции;

Поэтому ориентировщику необходимо иметь следующие качества:

• отличная физическая подготовка и безукоризненное владение телом для прохождения на высокой скорости трудных участков дистанции (бурелом, болота, горы, песок) в течении 1-2 часов;
• хороший, натренерованный ум, способный решать сложные логические задачи тактики и техники ориентирования и мгновенно принимать решения во время движения спортсмена, даже на фоне общей усталости;
• отличная реакция и концентрация внимания на протяжении всей дистанции;
• хорошее натренированное зрение, позволяющее видеть карту на бегу, и отличная тренированная зрительная память, позволяющая запоминать больше информации;
• волевая подготовка, без которой невозможно достигать победы на технически сложных дистанциях крупных соревнований, проходящих иногда в самых неблагоприятных для бега условиях: жара, дождь, снег и т.д.;

Те, кто любит скорость, выбирают парковое ориентирование - где спортсмен решает задачи ориентирования на высокой скорости, пробегая 15-22 КП за 14-15 минут. Здесь масштаб карты 1:5000.

Вместе со спортивным ориентированием бурно развивается массовое, оздоровительное ориентирование - вид отдыха, где участники соревнований не ставят перед собой больших спортивных задач, а занимаются ориентированием ради самого процесса ориентирования - увлекательной игрой на местности. Поэтому ориентировщики свободные выходные дни стремятся провести в лесу в кругу друзей, снимая психологический стресс накапливающийся на работе и занимаясь своим здоровьем и здоровьем своей семьи. Естественно, при этом дистанции короче и проще, под силу всем, независимо от возраста, состояния здоровья и развития.

Ориентирование в этом случае становится целенаправленной прогулкой со свобоныи выбором темпа движения. Если при этом и есть элемент соревновательности, то только с соперниками равного уровня подготовки и возраста. Для детских и массовых соревнований выбираются районы с четкими границами (шоссе, ж.д.) в которых невозможно заблудиться и убежать за границы карты. Новые впечатления у ориентировщиков остаются надолго вместе с красивой картой и приятной усталостью. Усталость, правда, быстро проходит. Поэтому так популярны во многих странах массовые многодневные соревнования с большим количеством возрастных групп, которые проводятся каждый раз в новом районе, на новой местности.